Así era un bosque hace 300 millones de años
Científicos consiguen recrear con gran precisión el
aspecto de un paisaje del Pérmico en China que ha llegado hasta nuestros
días preservado en ceniza.
El bosque cerca de Wuda, en China, como era hace 300 millones de años.
ABC.es
Como si se tratara de la ciudad de Pompeya, un bosque tropical de 300 millones de años fue preservado en ceniza cuando
un volcán entró en erupción en lo que hoy es el norte de China. Un
nuevo estudio realizado por un equipo de científicos chinos y
norteamericanos ha conseguido reconstruir cómo era ese bosque fosilizado, en el que existían seis grupos de árboles, algunos de los cuales se elevaban 80 metros sobre el suelo.
El hallazgo, publicado en la revista Proceedings de la Academia
Nacional de Ciencias (PNAS) de EE.UU, da una idea de cómo eran la
ecología y el clima de la época.
El lugar del que se ocupa este estudio, situado cerca de Wuda, en China, es único en el mundo, ya que ofrece una instantánea de un momento congelado en el tiempo.
Debido a que la ceniza volcánica cubrió una gran extensión del bosque
en el transcurso de pocos días, las plantas se conservan, en muchos
casos, en los lugares exactos donde crecieron.
«Está
perfectamente conservado», explica el paleobotánico Hermann
Pfefferkorn. «Podemos estar allí y encontrar una rama con las hojas
unidas, y luego nos encontramos con la siguiente rama y la siguiente y
la siguiente. Y entonces descubrimos el tronco del mismo árbol. Eso es
muy emocionante», afirma. Los investigadores también encontraron algunos
árboles de menor tamaño con las hojas, las ramas y el tronco intactos,
que se conservan en su totalidad.
El
tamaño de las parcelas de estudio de los investigadores también es
inusual. Fueron capaces de analizar un total de 1.000 m2 de la capa de
ceniza en tres sitios diferentes situados cerca uno del otro, un área
considerada lo suficientemente grande como para caracterizar
significativamente la paleoecología local.
Los científicos dataron la capa de ceniza en unos 298 millones de años. Esto cae al comienzo de un período geológico llamado Pérmico,
durante el cual las placas de la Tierra continentales todavía se
estaban acercando para formar el supercontinente Pangea. América del
Norte y Europa estaban fusionadas, y China existía como dos continentes
más pequeños. Todo se superpuso a la línea ecuatorial y por lo tanto
tenía climas tropicales.
Árboles de 80 metros
En
ese momento, el clima de la Tierra era comparable al de hoy, por lo que
es de interés para los investigadores para ayudar a entender las
variaciones climáticas actuales. En cada uno de los tres sitios de
estudio, Pfefferkorn y sus colaboradores analizaron las plantas
fosilizadas. En total, se identificaron seis grupos de árboles. Los helechos arborescentes formaban una cubierta inferior, mientras que árboles mucho más altos -Sigillaria y cordaites- se elevaban hasta 80 metros sobre el suelo.
Los investigadores también encontraron ejemplares casi completos de un
grupo de árboles llamados Noeggerathiales. Estos extintos árboles parientes de los helechos habían sido identificados en América del Norte y Europa, pero parecen ser mucho más comunes en Asia.
Los
investigadores trabajaron con el pintor René Yugao para representar la
reconstrucción de las zonas, la imagen que puede verse sobre estas
líneas. «Esta es la primera reconstrucción forestal en Asia durante
cualquier intervalo de tiempo, es la primera de un bosque de turba para
este intervalo de tiempo y es la primera con Noeggerathiales como grupo
dominante», ha dicho Pfefferkorn.
Debido
a que el sitio captura solo un momento en la historia de la Tierra,
Pfefferkorn señala que no puede explicar cómo los cambios en el clima
afectaron a la vida en la Tierra. Sin embargo, ayuda a proporcionar un
valioso contexto. «Es como Pompeya, una cápsula del tiempo que nos permite interpretar mucho mejor lo que sucedió antes y después».